Biết Cốc Kiều vẫn giữ liên lạc với Lạc Bồi Nhân, bà Lạc bèn nén những thắc mắc trong lòng, lựa lời hỏi han:

– Giữa cháu với Tiêu Già, ai nói chuyện với anh họ cháu nhiều hơn?

Dù thấy câu hỏi của dì họ có phần khó hiểu, Cốc Kiều vẫn đáp:

– Hai người họ nói chuyện với nhau nhiều hơn ạ.

Cả tần suất cô nói chuyện với Tiêu Già, lẫn tần suất Tiêu Già nói chuyện với Lạc Bồi Nhân, đều vượt xa mức độ trò chuyện giữa cô và anh.

Bà Lạc nói tiếp:

– Mẹ của anh họ cháu đang ở Singapore, sau này dù học xong bên Mỹ thì rất có thể nó cũng sẽ sang đó thôi.

Bà chỉ nói lấp lửng đến đó, bởi mối bận tâm thật sự của bà lúc này là Tiêu Già.

– Hiện tại Tiêu Già có ý định đi du học không cháu?

Cốc Kiều lập tức hiểu ra ngụ ý của dì, bèn đáp:

– Dì lo xa quá rồi ạ, cháu và Tiêu Già chỉ là bạn bè thôi.

Cô cũng hiểu ẩn ý trong câu nói nửa vời ban nãy của dì họ và chẳng hề ưa kiểu nói bóng nói gió này chút nào. Nghĩ đến cảnh dì luôn tiếp đãi Châu Toản như khách quý, Cốc Kiều lại càng thêm khó chịu. Dì lúc nào cũng ngầm nhắc nhở rằng cô và Lạc Bồi Nhân không xứng đôi. Dựa vào đâu mà lại cho rằng cô không xứng với anh chứ?

Thực ra, mỗi khi ở bên Lạc Bồi Nhân, Cốc Kiều đều không được tự nhiên như lúc ở cạnh người khác. Cô tự thấy hai năm qua mình đã thay đổi rất nhiều, nhưng dường như điều đó chẳng hề khiến anh kinh ngạc hay tán thưởng. Ngược lại, cô lại nhìn thấy sự kinh ngạc đó trong mắt dì họ. Thế nhưng, dẫu chẳng thực sự thoải mái, cô vẫn muốn được thường xuyên gặp anh một cách đường đường chính chính.

Họ là một cặp anh em họ không cùng huyết thống, lại cách nhau cả một Thái Bình Dương, vốn dĩ rất khó giữ liên lạc thường xuyên. Thế nhưng, những lời của dì họ đã khơi dậy bản tính hiếu thắng nơi Cốc Kiều, mở ra cho cô một khả năng mới.

Mấy ngày nay, Cốc Kiều cứ ngẫm đi ngẫm lại về cái ôm của Lạc Bồi Nhân. Cô cảm nhận được ý an ủi trong đó, nhưng cô đâu cần anh vỗ về. Điều cô khao khát là sự tán thưởng và khâm phục của anh, thậm chí là… Cốc Kiều vốn thiếu kinh nghiệm trong chuyện tình cảm nam nữ, mà trí tưởng tượng cũng rất nghèo nàn. Nhưng hôm nay, lòng hiếu thắng đã chắp cánh cho nó bay xa.

Bà Lạc không ngờ con trai riêng của chồng lại đột ngột trở về nhà, và cảnh tượng Lạc Bồi Nhân gặp lại Cốc Kiều càng khiến bà thêm nghi hoặc. Dường như quãng thời gian hai năm trời và một đại dương cách trở chẳng hề khiến hai đứa trẻ này xa lạ hơn chút nào.

Bà cứ ngỡ Lạc Bồi Nhân sẽ ở lại Thượng Hải với mẹ thêm đôi ngày. Lạc Bá An hầu như không bao giờ nhắc đến vợ cũ, nên sự hiểu biết của bà về mẹ anh cũng hết sức có hạn.

Nhóc Tư nhà họ Lạc thì mừng ra mặt khi thấy anh Hai về, bởi anh lại mang quà từ Thượng Hải cho cậu. Món quà này do mẹ anh Hai tặng, chính là thứ mà cậu đã nằng nặc đòi mẹ mình muakhông biết bao lần để rồi chỉ nhận lại lời hứa hẹn đến sinh nhật năm sau. Ai ngờ bây giờ lại nhận được từ mẹ của người khác. Ngay cả bà Lạc cũng có quà từ bà Liêu. Kể từ khi quyết định về nước đầu tư, bà Liêu đã chủ động gạt bỏ mọi hiềm khích với chồng cũ, quyết không bỏ qua bất kỳ mối quan hệ nào có thể tận dụng. Lần này con trai muốn về sớm, bà còn đặc biệt nhờ anh mang quà về giúp.

Lạc Bồi Nhân đã không nhận món quà mẹ chuẩn bị cho Cốc Kiều, bởi anh không muốn hai người họ có bất kỳ liên hệ nào vào lúc này.

Nhóc Tư thấy hơi ngượng thay cho chị họ, khi cả nhà đều có quà mà riêng cô thì không. Nhưng Cốc Kiều chẳng hề bận lòng, bởi xét cho cùng, mẹ của anh họ tặng quà làm sao lại đến lượt cô. Giờ đây, khi đã có chút hiểu biết về hàng hiệu, cô chỉ thầm trầm trồ trước sự hào phóng của mẹ Lạc Bồi Nhân, nhủ bụng có lẽ bà còn giàu có hơn cô tưởng rất nhiều.

Cốc Kiều thầm nhẩm tính khoảng cách kinh tế giữa mình và Lạc Bồi Nhân. Song cô biết anh là người rất độc lập, tài sản của mẹ không đồng nghĩa với tài sản của con trai. Nếu chỉ xét riêng từng cá nhân, cô thậm chí còn khấm khá hơn một người vẫn đang đi học như anh. Vừa nghĩ, cô lại vừa không khỏi kinh ngạc khi thấy bố mẹ anh vẫn giữ được mối quan hệ tốt đẹp đến vậy sau khi ly hôn.

Có lẽ cả đời này cô cũng không thể tu luyện đến cảnh giới đó. Sau này nếu có chia tay ai, nhất định cô sẽ cắt đứt triệt để, không bao giờ gặp lại.

Nhận quà xong, bà Lạc cũng thấy hơi băn khoăn. Vợ cũ của chồng tặng quà cho mình, nghĩ thế nào cũng thấy hơi kỳ cục. Dù vậy, bà vẫn giữ thái độ chuẩn mực của một người mẹ kế, gọi chị Trương giúp việc ra dặn tối nay làm thêm hai món ngon.

Lạc Bồi Nhân lên tiếng:

– Không cần phiền thế đâu dì, tối nay con có việc bận, không ăn cơm nhà.

Bà Lạc cười đáp:

– Dì nhớ ra rồi. Lúc nãy Cốc Kiều có nói hôm nay là sinh nhật Tiêu Già, chắc con cũng đến dự sinh nhật thằng bé ấy.

Cốc Kiều liền nói:

– Anh họ, hay mình đi chung đi, anh lái xe của em nhé!

Vốn đã hẹn Tiêu Già đến sớm, nhưng vì muốn đợi Lạc Bồi Nhân, cô đành phải gọi điện xin lùi lại. Ngoài câu chào hỏi xã giao, đây mới là lần thứ hai cô chủ động bắt chuyện với anh tại nhà họ Lạc.

Lạc Bồi Nhân tự động ngồi vào ghế lái. Anh để ý ngay đến hộp quà gói giấy hoa sặc sỡ đặt trên ghế phụ, nổi bật với chiếc nơ bướm to bản. Chẳng cần Cốc Kiều nói, anh cũng đoán được đó là quà dành cho Tiêu Già. Sự chỉn chu của hộp quà ấy vô tình khiến món đồ anh mang về cho cô trông thật sơ sài, chẳng khác nào hàng mua vội ven đường.

Cốc Kiều vừa yên vị ở ghế phụ, cẩn thận đặt hộp quà lên đùi thì Lạc Bồi Nhân đã choàng chiếc khăn của mình lên cổ cô. Hơi ấm của anh tức thì bao trọn lấy cổ cô. Chiếc khăn này không phải cái cô từng tặng anh, và chỉ cần nhìn sơ cũng đủ biết nó đắt hơn chiếc khăn len của cô rất nhiều.

Lúc lái xe, thỉnh thoảng liếc sang, Lạc Bồi Nhân đều thấy Cốc Kiều ôm khư khư hộp quà. Anh bèn lên tiếng:

– Để hộp quà ra ghế sau đi.

Cốc Kiều đáp:

– Trông to vậy thôi chứ bên trong nhẹ hều ạ. 

Rồi cô say sưa phân tích cho Lạc Bồi Nhân nghe về viễn cảnh tương lai, về những cơ hội phát triển khổng lồ đang chờ đón các hộ kinh doanh nhỏ lẻ như cô. Giọng cô ngập tràn niềm tin vào chính mình, cùng niềm hy vọng có thể có thể thuyết phục anh cũng tin vào điều đó.

Khi xe chạy ngang một trung tâm thương mại, Lạc Bồi Nhân bảo Cốc Kiều đợi một lát rồi xuống xe mua vài thứ. Anh không để cô chờ lâu, chỉ thoáng chốc đã quay lại với một chiếc túi xách.

Vừa lên xe, anh đã giục cô kể tiếp câu chuyện còn dang dở.

Cốc Kiều lại hăng hái nói đến mức dường như ngắt lời cô lúc này là một tội ác.

Mạch chuyện của cô bỗng bị cắt ngang bởi tiếng máy nhắn tin reo vang.

Lạc Bồi Nhân hỏi:

– Có cần gọi lại gấp không? Phía trước có bốt điện thoại đấy.

– Dạ không cần đâu, là Tiêu Già nhắn. Cậu ấy bảo em cứ từ từ.

Nếu Lạc Bồi Nhân nhớ không lầm thì máy nhắn tin của Cốc Kiều vẫn là loại chỉ hiện số chứ không phải loại hiện chữ. Vậy làm sao họ có thể truyền đạt thông điệp rành mạch chỉ qua những con số?

– Em đổi máy nhắn tin rồi à?

– Dạ chưa, vẫn cái cũ thôi ạ. – Cốc Kiều đoán ngay được thắc mắc của anh. – Tụi em có quy ước với nhau một bộ mã số cho những câu thông dụng, chỉ cần nhìn số là hiểu ý nhau ngay.

Vừa lúc xe dừng đèn đỏ, Cốc Kiều liền lật mặt sau chiếc máy nhắn tin cho Lạc Bồi Nhân xem. Cô giữ gìn nó rất cẩn thận, trông vẫn mới nguyên như hồi anh tặng. Phía sau dán một mẩu giấy chi chít những dãy số quy ước.

Với nhãn quan của người làm ăn, Cốc Kiều quả quyết rằng vài năm tới sẽ là thời của máy nhắn tin hiện chữ. Cô còn nói, nếu không phải anh ở Mỹ chẳng mấy khi dùng đến, thì đợi việc kinh doanh khấm khá hơn, cô nhất định sẽ mua tặng anh một chiếc.

Tiếp đó, Cốc Kiều hào hứng chia sẻ dự định sẽ rủ Tiêu Già buôn máy nhắn tin với mình. Cô ngỡ anh sẽ tán thưởng tầm nhìn của mình, nào ngờ lại chẳng nhận được câu trả lời vừa ý.

Lạc Bồi Nhân đáp:

– Tiêu Già có lẽ sẽ không hứng thú với chuyện này đâu. Cậu ấy mà đi buôn cái này thì rõ phí phạm tài năng.

Đoạn, anh hỏi ngược lại cô:

– Em không thấy vậy sao?

Cốc Kiều cúi gằm mặt, mấy chữ “phí phạm tài năng” của anh như muối xát vào tim cô. Vành tai đeo khuyên của Cốc Kiều bỗng ửng đỏ. Không khí trong xe đột nhiên im bặt. Suốt quãng đường còn lại, cô không nói thêm một lời nào.

Khi Triệu Việt đỗ xe dưới nhà Tiêu Già, anh ta đã phải dụi mắt mấy lần vì không tin vào cảnh tượng trước mắt. Người vừa bước xuống từ chiếc Daihatsu màu vàng của Cốc Kiều chẳng phải là…?

Triệu Việt vừa cùng Lạc Bồi Nhân đáp chuyến bay từ Thượng Hải về. Lúc ở sân bay, Lạc Bồi Nhân còn gửi anh ta quà cho Tiêu Già và nói rằng tối nay sẽ không đến. Trong chuyến đi này, Triệu Việt đã được bà Liêu tiếp đãi vô cùng nồng hậu. Dù đã theo anh trai bươn chải nửa năm nay, tự thấy mình cũng mở mang tầm mắt không ít, nhưng sự hào phóng của bà Liêu vẫn khiến anh ta choáng ngợp.

Chẳng hiểu sao, khoảnh khắc nhận ra người bước xuống từ xe Cốc Kiều chính là Lạc Bồi Nhân, câu hỏi “Sao cậu lại ở đây?” đã chực sẵn trên môi Triệu Việt liền bị nuốt ngược vào trong.

Sao hai người này vẫn còn giữ liên lạc nhỉ? Lẽ ra mối quan hệ này phải kết thúc từ lâu lắm rồi chứ?

Triệu Việt quả thực đã nhận ra Lạc Bồi Nhân có gì đó khác thường với Cốc Kiều từ mùa xuân năm 1990, nhất là mỗi khi Tiêu Già vô tình nhắc đến tên cô trước mặt anh, song cũng chỉ dừng lại ở mức có gì đó khác thường mà thôi.

Vốn dĩ quan điểm đạo đức của Triệu Việt khá thoáng. Thời buổi này trai chưa vợ gái chưa chồng, miễn là chưa kết hôn thì ai cũng có quyền tự do tìm hiểu nhau, nên anh ta thấy chuyện giật bồ của anh em cũng chẳng phải điều gì to tát. Tuy nhiên, nếu người anh em đó là một người hiền lành thì lại khác. Mà trong mắt Triệu Việt, Tiêu Già đích thị là một người như vậy – một người hiền lành đến mức chẳng bao giờ tranh giành bất cứ điều gì.

Theo cách nghĩ của Triệu Việt, Lạc Bồi Nhân quen Cốc Kiều trước, nếu có chuyện gì thì đã xảy ra từ sớm. Đằng này trước kia không sao, lại cứ đợi đến khi Tiêu Già vừa có ý với Cốc Kiều thì anh mới nảy sinh tình cảm, thế này thật chẳng hay ho chút nào. Nếu cô gái mà Tiêu Già từng thích trước đây không phải lòng Lạc Bồi Nhân thì Triệu Việt đã chẳng buồn bận tâm. Tiêu Già thực sự không đáng phải chịu hai cú sốc từ cùng một người.

Bởi vậy, khi nhận thấy Lạc Bồi Nhân có ý với Cốc Kiều nhưng giữa hai người vẫn chưa có gì, Triệu Việt cảm thấy mình cần phải nhắc khéo vài câu. Và anh ta cũng chỉ nói đúng hai lời.

Một là:

– Vì cô em họ này của cậu mà Tiêu Già bắt đầu phân vân không biết có nên đi du học nữa không đấy, trước giờ thằng nhóc này vẫn một mực đòi đi mà.

Hai là:

– Nếu tôi là con gái, tôi cũng sẽ chọn Tiêu Già.

Triệu Việt nói nửa đùa nửa thật, và anh ta cũng chỉ dám nói những lời này với một mình Lạc Bồi Nhân. Anh ta tin Lạc Bồi Nhân vốn rất tự tin về mặt này, lúc nào cũng có thừa người theo đuổi nên sẽ không bị tổn thương vì câu nói đó. Anh ta chỉ muốn khéo léo nhắc nhở Lạc Bồi Nhân rằng người sáng suốt trong hoàn cảnh này đều sẽ chọn Tiêu Già, và để một cô gái nhỏ làm chuyện dại dột vì mình thì không hay cho lắm.

Dù cả hai đều còn rất trẻ, nhưng nếu Cốc Kiều chọn Tiêu Già, mối quan hệ của họ gần như đã thấy trước được kết quả, thậm chí Triệu Việt có thể mường tượng ra cảnh sau này tổ dân phố sẽ trao tặng hai người giấy khen “Gia đình năm tốt”. Ngược lại, Cốc Kiều mà ở bên Lạc Bồi Nhân thì thật khó để hình dung ra một cái kết có hậu. Còn nếu chỉ đùa vui qua đường thì một cô em họ đang đầu tắt mặt tối lo chuyện cơm áo gạo tiền như Cốc Kiều có lẽ cũng chẳng rảnh rỗi đến thế.

Triệu Việt không nói thêm lời nào, bởi anh ta tin cả mình và Lạc Bồi Nhân đều ngầm tuân thủ nguyên tắc “không bắt nạt người hiền lành”. Dù có gạt vấn đề đạo đức sang một bên, thì lòng kiêu hãnh của Lạc Bồi Nhân cũng không cho phép anh làm vậy. Triệu Việt không cho rằng Lạc Bồi Nhân sẽ thấy khó xử trước quyết định này, bởi anh có quá nhiều sự lựa chọn, bớt đi một người cũng chẳng hề hấn gì.

Thế nhưng, Cốc Kiều và Tiêu Già tuy thân thiết, nhất là từ dạo Tiêu Già bị viêm cơ tim phải ở nhà tĩnh dưỡng và cô thường xuyên qua thăm, nhưng thân là một chuyện, còn tiến triển thì lại chẳng thấy đâu. Điều này cũng có phần nằm ngoài dự tính của Triệu Việt. Có điều, Tiêu Già giờ đây cũng đã khác trước, cậu không còn tâm sự với anh ta về chuyện này nữa. Vả lại, đến chuyện tình cảm của bản thân Triệu Việt còn chẳng buồn để tâm, nói gì đến việc lo cho người khác.

Anh ta đành nén lại những hoài nghi trong lòng, tự hỏi không biết hai người họ đã quay về mối quan hệ anh em họ đơn thuần hay chưa.

Triệu Việt liếc nhìn hộp quà trên tay Cốc Kiều rồi nở nụ cười mà cô vẫn thường thấy, cất lời trêu:

– Em họ à, em tặng quà to thế này thì bọn anh biết giấu mặt vào đâu hả?

Cốc Kiều đáp:

– Anh bớt dẻo mỏ lại đi.

Triệu Việt bật cười:

– Cái giọng điệu này của em sao mà giống anh họ em thế không biết!